カレンダーをめくってみれば
～今日は何の日？～

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　乾物とは、野菜や海藻、魚介類などの食材を乾燥させ、長期間保存可能な状態に加工した食品のことを指します。この加工法によって水分が大幅に減少し、微生物の増殖が抑えられるため、保存性が向上します。

　乾物の作り方は多岐にわたりますが、基本的には天日干しや人工的な乾燥機を使用して水分を減少させる方法が一般的です。例えば、野菜や海藻は洗浄後、適切な大きさに切り、直射日光の下で干すことが多いです。一方で、魚介類は塩漬けにした後に干すこともあり、これによって風味が増すとともに保存性が向上します。

　日本では特に、昆布やひじき、干ししいたけなどが有名で、これらは日本の食文化において重要な役割を果たしています。昆布やひじきは出汁を取るために使用されることが多く、干ししいたけはその独特のうま味が料理に深みを加えます。また、高野豆腐は豆腐を凍らせてから乾燥させることで独特の食感を生み出しており、様々な料理に活用されています。

　乾物を使用する際は、通常、水やお湯で戻す工程が必要です。これは乾物の硬い組織を柔らかくし、元の食材に近い状態に戻すためです。戻した後は、煮物、炒め物、汁物など、様々な料理に利用することができます。

　保存方法としては、乾物は湿気を避けることが非常に重要です。密封された容器や乾燥剤を使用して保存すると、品質が保たれる期間が延びます。また、直射日光や高温を避けることも大切です。これにより、乾物は数ヶ月から数年にわたって保存することが可能となり、非常食や備蓄食としても重宝されています。

　このように、乾物はその保存性の高さ、栄養価の保持、そして使い勝手の良さから、日本だけでなく世界中で重宝されている食品です。日常的な料理はもちろん、災害時の食料としてもその価値は計り知れません。